Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель и бунтарь, попадает из исправительной колонии в психиатрическую лечебницу для прохождения экспертизы. В стенах клиники он сталкивается с безжалостной системой, олицетворением которой становится старшая медсестра Милдред Рэтчед — женщина, помешанная на дисциплине и контроле. Макмёрфи с первых дней отказывается мириться с абсурдными, по его мнению, порядками и начинает открыто им противостоять.
Его дерзкое поведение и жажда свободы постепенно пробуждают в других пациентах отделения давно забытое чувство протеста. Однако сестра Рэтчед, привыкшая к беспрекословному подчинению, быстро распознаёт угрозу своему авторитету. Между ними разворачивается напряжённое противостояние, где каждая сторона готова бороться до конца за свои принципы и убеждения.
