В мирной жизни штата Нью-Йорк Соломон Нортап, примерный семьянин и уважаемый гражданин, неожиданно получает заманчивое предложение о работе в Вашингтоне. Эта перспектива кажется ему прекрасным шансом для улучшения благосостояния семьи. Однако вместо обещанной должности его ждёт ужасная ловушка — по прибытии в город Соломона вероломно похищают.
Начинаются долгие двенадцать лет мучительного рабства, когда свободный человек насильно лишается всех прав и становится собственностью других. Соломон оказывается в жестокой системе южных плантаций, где его прошлая жизнь, семья и достоинство превращаются в далёкие воспоминания. Каждый день становится испытанием на прочность и борьбой за сохранение человеческого облика.
